为什么关羽年长，反而让刘备做了兄长呢？ 这要从刘备的发迹史说起。
我们知道，刘备从小跟着母亲织席贩履。及至稍长，有两位贩卖马匹的大商人，一位是张世平，一位是苏双，他们看上了刘备，聘请刘备代理涿县地区的商务。由于黄巾起义，马匹在当时成了一种相当昂贵的商品。刘备很快挣到了第一桶金，等到当地政府出榜招募乡勇的时候，他已经有了一定的资本来组建自己的军队。
有两个人前来应聘，一个是关羽，一个是张飞。《华阳国志》中说，刘备合众，河东关羽、同郡张飞并以壮烈为御侮。御侮是什么意思呢？这是一种职务，置换成现代词汇，就是保镖、警卫的意思。
《三国志·关羽传》中说，刘备待关羽、张飞二人“恩若兄弟”；而关羽、张飞也常常在“稠人广坐”之中，侍立在刘备周围，“不避艰险”。这段话，一方面反映了他们之间的友爱，另一方面也表明了他们之间的工作关系。后来，人们常常在戏剧舞台上看到关羽、张飞肃立在刘备身后，以为是两个弟弟对大哥的尊敬，其实也是他们的职务所决定的。
简单地说，刘备与关羽、张飞的关系，其实是老板与员工的关系。出于对刘备的尊敬，尽管关羽比较年长，人们依然把刘备称为大哥、关羽称为二哥、张飞称为三弟。两位兄弟跟随着刘备，从当初保镖级的武士，成长为后来闻名天下的将军。我们不得不感叹，原来老板和员工之间，竟然也能够建立起兄弟和骨肉一样亲密的友谊。
当然，刘备不仅仅是待关羽、张飞二人“恩若兄弟”，待赵云也同样如此，以至于某些说书先生也把赵云称为四弟。除了这些出生入死的战将之外，至于糜竺、孙乾、简雍等行政管理人员，也无一不是品德高尚和有奉献精神的员工。年轻的诸葛亮出山之后，更是用了一种“鞠躬尽瘁，死而后已”的精神，来报答刘备对他的知遇之恩。