数据库发展到今天只是比较好地解决了自然界中结构化数据的管理问题。对占据所有数据量85%的半结构化和非结构化数据如何管理的问题还在摸索之中。那什么是非结构化数据呢？不能被映射成关系模型的自然界数据通常就是非结构化数据，如常见的报纸、传真、声音、图形、图像数据都是非结构化数据。
在过去的十年内，我们曾经看到过纯对象数据库、面向对象的关系型数据库、数字图书馆、多媒体文档管理系统等等各种尝试，但到目前为止我们还没有一种解决方法能像数据库对结构化数据那样容易的进行存储、查询、分发和维护等操作。尤其是查询操作，针对声音、图形、图像等数据的检索，目前的系统是那么无力。只能根据一些有限的索引或标志信息来操作，与对关系型数据所提供的检索手段相比，真有天壤之别。