在英语中,共同基金 mutualfund 的mutual意为joint（联合）,而fund有holding（控制）之意,即把许多人的钱集中起来进行专业化投资的运作。共同基金其实就是一类投资公司investmentcompany 。作为公司,每一个共同基金都有各自的经理、员工、运作方式和目标等等。基金的投资目标反映出它之所以成立和存在的理由。简而言之,共同基金集合了一部分委托人的资金,并代表他们的利益进行有预设目的投资。每个基金公司都会雇佣投资专业人士来管理基金的投资组合,通常称他们为投资组合管理者。这些专业人士可以组成团队来经营基金,有些投资公司甚至委托其他公司或自由投资专业人士来帮助公司进行资本运作。
共同基金的投资组合常在变动。例如,货币市场共同基金 moneymarketmutualfund 的投资组合平均持有时间一般不超过3个月；一些股票基金 stockfund 在1年内保持稳定的投资组合；另一些股票基金却变换频繁,1年要重新组合好几次；债券基金 bondfund 的投资组合也同样具有变动性。由于这个特性,投资者应该注意到,虽然共同基金公司的名字在长时期内稳定不变,但其投资组合并不总是这样的。