美国心理学家马斯洛(A.Maslow，1908～1970)在1943年出版的《人的动机理论》一书中提出了需要层次理论。他把人的需要归纳为五个层次，由低到高依次为生理需要、安全需要、社交需要、尊重需要和自我实现需要：
①生理需要——是指一个人对维持生存所需的衣、食、住等基本生活条件以及性、生育等延续后代的需求。在一切需要中，生理需要是最基本、最优先的，当一个人什么也没有时，首先要求满足的就是生理需要。
②安全需要——是指对人身安全、就业保障、工作和生活的环境安全、经济保障等的需求。当一个人生活或工作在惊恐和不安之中时，其积极性是很难调动起来的。
③社交需要——是指人希望获得友谊和爱情及归属的需要，希望得到别人的关心和爱护，希望成为社会的一员，在他所处的群体中占有一个位置，否则就会郁郁寡欢。
④尊重需要——是指希望自己保持自尊和自重，并获得别人的尊敬，得到别人的高度评价。这种需要可分为两类：一类是那种要求力量、成就、信心、自由和独立的愿望；另一类是要求名誉和威信(别人对自己的尊敬和尊重)、表扬、注意、重视和赞赏的愿望。每一个人都有一定的自尊心，这种需要得到满足，就会使人感到自信、有价值、有力量、有能力并适于生存；若得不到满足，就会产生自卑感、软弱无能感，从而导致情绪沮丧，失去自信心。
⑤自我实现需要——是指促使自己的潜在能力得以实现的愿望，即希望成为自己所期望的人。一个人能够做什么，他就必须要做什么，这样才能最终感到愉快。当人的其他需要得到基本满足以后，就会产生自我实现的需要，它会产生巨大的动力，使人尽可能地去实现自己的愿望。
马斯洛需要层次理论的基本观点可归纳为：
①人的需要是分层次等级的，一般按照由低层次到高层次的循序发展。生理需要是人最基本、最优先的需要，自我实现是最高层次的需要。一般来说，人们首先追求满足较低层次的需要，只有在低层次的需要满足以后，才会进一步追求较高层次的需要，而且低层次需要满足的程度越高，对高层次需要的追求就越强烈。
②人在不同的时期、发展阶段，其需要结构不同，但总有一种需要发挥主导作用。因此，管理者必须注意当前对员工起主要作用的需要，以便有效地加以激励。
③五种需要的等级循序并不是固定不变的，存在着等级倒置现象。一种情况是，有些人的愿望可能永远保持着僵化或低下的状态，也就是说，有些人可能只谋求低层次的需要而不再追求高层次的需要；另一种情况是，有些人可能牺牲低层次的需要而谋求实现高层次的需要，那些具有崇高理想的人，即使低层次的需要尚未得到满足，仍会追求高层次需要。一般来说，人的各种需要的出现往往取决于本人的职业、年龄、性格、受教育程度、经历、社会背景等。
④各种需要相对满足的程度不同。实际上，绝大多数人的需要只有部分得到满足，同时也有部分得不到满足，而且随着需要层次的升高，满足的难度相对增大，满足的程度逐渐减小。
马斯洛的需要层次理论，揭示了人类心理发展的一种普遍特性。但也存在着一些不足之处，例如满足的含义不够明确，一种需要得到满足后很难预测哪种需要会成为下一个必须满足等等。虽然如此，该理论仍不失为一种重要的激励理论，对管理工作具有重要的指导作用。从马斯洛的需要层次理论，我们可以得到启示，如果要激励员工，就要了解员工目前所处的需要层次，然后通过给予适当的协助，帮助他们满足这一层次或更高层次的需要，在此过程中不断激励他们的士气和热诚。