“她恬静娴雅地坐在一块巨大的花岗石上，神情忧郁，若有所思”——这座高约1.5米的“美人鱼”铜像早已成为丹麦的象征。而对于我们，认识这位有着人的头和身体却拖着鱼的尾巴的“美人鱼”，是从读安徒生的童话开始的。
从构词法上来讲，mermaid（美人鱼）由词缀mer- 和 -maid组成。在古英语中，mer-源于单词mere（海、湖），-maid由mayde（少女）演变而来。
早在安徒生之前就有了人鱼传说，不过那时，人们心目中的美人鱼绝不像“海的女儿”那样纯洁、善良。她虽然同样具有超凡的美貌和魔力，确因故意诱惑海员触礁身亡而被称为siren（海上女妖）。
据说，“人鱼”在现实生活中的原形是manatee（海牛），产于太平洋、印度洋和红海一带的热带海域。雌性海牛常以鳍状前脚怀抱幼子，以垂直的姿势在水中换气或喂奶，远远望去，
如同一位体态丰满的少妇怀抱孩子浮游在水面上。