By and large的意思是"大体上，总的来说"（on the whole, generally speaking ），它的来历跟航海有着不可分割的联系。
By and large这个短语最早出现在航海词汇中是在1669年，而到了1833年，其衍生义已经得到广泛的应用。
相对于现在较为模糊的释义，在最初的航海词汇里，by and large的意思则是"相当精确的"。帆船航海中，最难掌握的一种航向是几乎完全逆风而行，此时的航海操作叫做"迎风航行"，这要求一位有经验的水手掌控舵轮，严格控制帆的方向。迎风航行也可以说to sail close and by，其中"by"的意思是"随着…（风）的方向"。
如果掌舵的水手不够老练，船长就不用"close and by"这个命令，退而用"by and large"，"to sail by and large"即根据风向来逐步调整船体，做到总体上船帆能够随风的变化而调整，并最终演化出今天的意思，就是"总体上来说，大体上"。
例如：By and large, your plan is a good one. （总体来说，你的计划很不错。）